La demanda de IA, por ejemplo, ha aumentado diez veces en los últimos tres años, un ritmo que, según Sam Sipe, cofundador y CEO de la startup Drogue, es "completamente incompatible" con los plazos de hasta siete años necesarios para conectar nuevos centros de datos a la red eléctrica existente. Esta disonancia ha encendido las alarmas en la industria, buscando soluciones innovadoras que permitan escalar la computación sin comprometer los recursos naturales ni depender exclusivamente de una infraestructura en tierra ya saturada. En este escenario de urgencia y oportunidad, emerge Drogue, una joven empresa con una propuesta audaz: centros de datos flotantes alimentados por la energía térmica del océano.
Drogue y la Energía Térmica Oceánica (OTEC) vs. Centros de Datos Terrestres
Drogue, con sede en Washington D.C., ha irrumpido en el panorama tecnológico con una visión que redefine la ubicación y el suministro energético de los centros de datos. En lugar de gigantescas construcciones en tierra firme, Drogue propone plataformas flotantes en alta mar que aprovecharán la Energía Térmica Oceánica (OTEC, por sus siglas en inglés) para generar su propia electricidad. Esta innovadora aproximación es un contraste directo con el modelo de centro de datos terrestre tradicional, que consume vastas cantidades de energía de la red y recursos hídricos para su enfriamiento.
La tecnología OTEC es la piedra angular de la propuesta de Drogue. Se basa en una simple pero potente premisa física: la diferencia de temperatura entre el agua cálida de la superficie oceánica y el agua fría de las profundidades. Para un funcionamiento óptimo, se requiere una diferencia de al menos 20°C, que se encuentra comúnmente en regiones tropicales. El agua superficial cálida evapora un fluido de bajo punto de ebullición, como el amoníaco, que mueve una turbina para generar electricidad. Luego, el agua fría, extraída de unos 1.000 metros de profundidad (donde la temperatura promedio es de 4°C), condensa ese vapor para reiniciar el ciclo. Este proceso proporciona una fuente de energía limpia y constante, 24 horas al día, 7 días a la semana, sin las intermitencias de otras renovables como la solar o la eólica.
Los beneficios de este enfoque son múltiples. Para empezar, los centros de datos flotantes de Drogue prometen ser una fuente de energía de carga base, liberándolos de la dependencia de redes eléctricas terrestres ya estresadas. Además, el enfriamiento, que puede representar hasta el 40% del consumo total de electricidad en un centro de datos convencional, se realiza de manera inherente y eficiente con el agua fría del océano, eliminando la necesidad de agua dulce y reduciendo significativamente el consumo energético global. Se estima que los centros de datos integrados con OTEC podrían reducir el consumo de energía hasta en un 40% y lograr un PUE (Power Usage Effectiveness) cercano a 1.0, una métrica de eficiencia energética que rara vez se alcanza en instalaciones terrestres.
Frente a esto, los centros de datos terrestres siguen dependiendo en gran medida de combustibles fósiles, enfrentan restricciones de terreno y a menudo requieren enormes infraestructuras para enfriamiento que consumen millones de litros de agua dulce. Mientras que el despliegue de un nuevo centro de datos terrestre y su conexión a la red puede tomar años, Drogue planea tener su primer prototipo multi-megavatios en operación en alta mar a principios de 2028, inicialmente en un barco convencional, para luego evolucionar a estructuras que se asemejarán a plataformas petrolíferas marinas, con una vida útil operativa de aproximadamente una década por embarcación.
Los datos hablan
La propuesta de Drogue ha resonado fuertemente en el ecosistema inversor. La startup, fundada hace solo seis meses (a partir de noviembre de 2026), ya ha logrado recaudar $20 millones de dólares en financiamiento. Esta ronda de inversión contó con la participación de destacados inversores como XYZ Venture Capital, Toyota Ventures, Tamarack Global, Dream, FDVC, Garuda Ventures, Flexcap, Boost VC y Slow Ventures, según reportes de TechCrunch, Dealroom News, TokenPost, MLQ.ai y NewsBytes. Este respaldo financiero subraya la confianza del mercado en el potencial de la Energía Térmica Oceánica (OTEC) para abordar la creciente demanda de computación.
En cuanto a la capacidad energética del océano, las cifras son asombrosas: los océanos absorben aproximadamente 5.8 millones de teravatios-hora (TWh) de energía adicional cada año, una cantidad inmensa si se compara con los 180.000 TWh que consume toda la civilización humana anualmente, de acuerdo con datos compartidos por Global OTEC. Esto pone en perspectiva el vasto recurso sin explotar que Drogue busca capitalizar.
La urgencia de soluciones como la de Drogue se manifiesta en el explosivo crecimiento de la inteligencia artificial. La demanda de IA ha aumentado diez veces en los últimos tres años, una tasa de crecimiento que es "completamente incompatible" con los plazos de infraestructura terrestre, que pueden demorar hasta siete años solo para la conexión a la red eléctrica. En términos de eficiencia, el enfriamiento puede representar hasta el 40% del consumo total de electricidad de un centro de datos. Los centros de datos integrados con OTEC no solo podrían reducir el consumo de energía en hasta un 40%, sino que también tienen el potencial de alcanzar un PUE (Power Usage Effectiveness) de aproximadamente 1.0, lo que representa una eficiencia energética casi perfecta.
Sin embargo, es importante señalar que la tecnología OTEC, aunque prometedora, tiene una eficiencia térmica intrínsecamente baja, rondando el 3.75% para una planta de 100MW. Este dato es crucial para entender las limitaciones y los desafíos ingenieriles que Drogue y otras empresas deben superar para escalar esta tecnología de manera efectiva y rentable.
Qué significa para Latam
La propuesta de Drogue y la tecnología OTEC poseen un potencial transformador para América Latina y el Caribe, una región bendecida con extensas costas en zonas tropicales. Estas condiciones climáticas son idóneas para OTEC, que requiere una diferencia de temperatura oceánica de al menos 20°C, fácilmente accesible en muchas de estas áreas. Esto posiciona a la región como un candidato principal para el desarrollo y la implementación de centros de datos flotantes.
De hecho, varios países de la región ya están explorando activamente la OTEC. Colombia, específicamente en Barranquilla, así como Panamá y Las Bahamas, han iniciado estudios de viabilidad para instalaciones OTEC que no solo generarían energía, sino que también podrían ofrecer desalinización y enfriamiento para centros de datos. Global OTEC, una empresa del Reino Unido, está realizando un estudio de viabilidad en Las Bahamas, financiado por el programa Euroclima de la Unión Europea, para una instalación que podría servir específicamente para centros de datos, según Dan Grech, CEO de Global OTEC.
América Latina está experimentando un auge en la construcción de centros de datos, impulsado por la creciente digitalización y la demanda de la IA. Sin embargo, este crecimiento no está exento de desafíos, especialmente en lo que respecta al consumo de energía y agua. Los centros de datos flotantes de Drogue podrían mitigar problemas críticos como la escasez de tierra en zonas urbanas y las limitaciones de la red eléctrica, que a menudo son cuellos de botella para las instalaciones terrestres. Al ubicarse en alta mar, también reducirían la presión sobre los recursos hídricos dulces que suelen ser críticos para el enfriamiento.
No obstante, la región también enfrenta retos en la regulación y la adopción de estas nuevas tecnologías. Si bien países como Chile y Brasil han avanzado en la creación de planes y normativas para atraer inversiones en centros de datos, a menudo con exigencias de sostenibilidad, existen críticas sobre la falta de regulaciones específicas que aborden el impacto ambiental y social de estos megaproyectos. Casos en Chile y Argentina han resaltado la necesidad de marcos regulatorios más robustos. La posible contaminación térmica localizada al descargar agua más caliente al océano y los efectos a largo plazo en los ecosistemas marinos son preocupaciones válidas, como advierte Eric Masanet, profesor de Sostenibilidad en la Bren School, señalando la falta de datos empíricos y estándares regulatorios para este tipo de innovaciones offshore. Por ello, la adopción de centros de datos flotantes en Latam deberá ir de la mano con una evaluación ambiental rigurosa y la creación de normativas que aseguren un desarrollo verdaderamente sostenible.
